伴随着中俄空军先进战斗机的快速发展，美军开始正视来自对手的威胁，就连战力最强的F-22隐形战斗机也在试图隐蔽自身的红外信号。

近日，更有力的证据来了。

外界发现驻日美军一架F-15C战斗机首次挂载了装有红外搜索和跟踪（IRST）系统的“军团”吊舱。

IRST系统被认为是当代对付隐形空中目标最有力的手段之一，向来高傲的美国空军对该系统的态度从此前的不屑一顾到全球率先装备驻日美军，其改变原因只有一个——五角大楼在应对中国歼-20隐形战斗机所带来的冲击。

美国“动力”网站2021年12月30日称，日本航空爱好者拍到1架隶属于驻冲绳嘉手纳空军基地第67战机中队的F-15C战斗机，在飞行时挂载洛克希德·马丁公司制造的“军团”吊舱。

报道介绍称，IRST系统是以被动方式探测空中的温度异常，不但能检测战机发动机的热废气流，而且还能远距离发现战机高速飞行时与空气摩擦而引起的机体表面热信号。

更重要的是，在对抗隐形战斗机时，它的被动探测方式并不会像雷达发射雷达波那样易遭敌方发觉，也不容易受电子干扰，因此被看作是对抗隐形目标时的有力手段之一。

从20世纪90年代开始，苏联/俄罗斯、中国和欧洲新研制的战斗机普遍都在机内集成了IRST系统，但长期以来，美国空军出于对自身雷达性能的高度自信，在早期的F-15、F-16乃至F-22战斗机上均没有配备该系统。

直到近年，随着中俄隐形战斗机的相继问世，美国才加快了IRST系统的配套研制。

美国海空军近年持续推进为F-35、F-15、F-16、F/A-18E/F等主力战机添加IRST功能，以对抗中国与俄罗斯。

其中“军团”吊舱问世多年，但先前仅出现于测试场合，例如2020年搭载于F-15C战斗机上，搭配试射AIM-9X响尾蛇导弹；2021年8月，更是协助F-15C战斗机发射AIM-120中程空对空导弹，击落了QF-16靶机。

此外，老司机注意到，美国海军F/A-18E/F“超级大黄蜂”Block III战斗机，也将IRST功能作为重大改进之一。